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Les agressions sexuelles sont passées d’un sujet gênant enfoui sous le tapis, à un sujet gênant qui fait la une des journaux nationaux dans le cadre des mouvements #MeToo et de justice sociale d’aujourd’hui. L’émergence des recours collectifs contre les abus sexuels, une nouveauté de ces dernières décennies, est utilisée comme un véhicule de justice sociale contre les ordres religieux, l’État et les écoles.
Robert Kugler, avocat canadien spécialisé dans les recours collectifs et gourou juridique expérimenté des recours collectifs pour abus sexuels, a plaidé certains des recours collectifs pour agression sexuelle les plus importants de l’histoire récente du Québec. Parmi ses dossiers, on compte l’affaire François Lamarre (en attente d’autorisation), Les Soeurs de la Charité (Soeurs grises) et le recours collectif contre les Frères du Sacré-Coeur. Fier diplômé de la faculté de droit de l’Université McGill et ayant reçu de nombreuses reconnaissances prestigieuses, Robert Kugler aborde ce sujet particulièrement délicat et explique comment ces recours collectifs révolutionnent actuellement la justice sociale au Canada.
Survivants d’abus sexuels : « Puissants ensemble »
Lorsque les recours collectifs ont fait leur apparition sur la scène juridique canadienne, le domaine le plus habituel était celui des recours collectifs en matière de consommation, explique Me Kugler. L’avocat accompli montréalais estime que l’évolution des recours collectifs pour inclure les cas d’abus sexuels est une étape logique dans son développement.
« La logique était la suivante : lorsqu’un consommateur est privé de 50 ou 100 $ en raison d’un comportement qui enfreint la Loi sur la protection du consommateur, il se voit souvent refuser l’accès à la justice. » La raison en est que le coût, le temps et l’effort nécessaires pour introduire une plainte n’en vaut pas la peine pour un demandeur individuel.
Un objectif social fondamental des recours collectifs est l’accès à la justice, l’économie des ressources et la modification des comportements. « Transposons maintenant cela aux recours collectifs pour abus sexuels, ce qui n’était pas envisagé lorsque ce véhicule a été introduit à la fin des années 1970. »
Selon Me Kugler, les recours collectifs sont néanmoins « faits sur mesure » pour les cas d’agression sexuelle. Passionné de la question de l’accès à la justice, il explique qu’au cours des vingt dernières années, la communauté juridique a appris que les victimes d’agressions sexuelles n’ont pas accès à la justice pour diverses raisons.
Un obstacle majeur pour les survivants consiste simplement à faire le lien entre les points. « Ils ont un énorme blocage psychologique qui les empêche de faire le lien entre ce qu’ils vivent à l’âge adulte et les abus qu’ils ont subis dans leur enfance. Ils ne peuvent pas faire le lien entre les points pour réaliser qu’ils ont une affaire, et lorsqu’ils le font, 90 % d’entre eux ne se manifesteront pas par peur […] de ne pas être crus et d’être à nouveau victimes. »
La logique qui sous-tend la procédure de recours collectif des consommateurs est de promouvoir l’accès à la justice pour ceux qui n’ont normalement pas cet accès. Selon Me Kugler, les victimes d’agression sexuelle n’ont pas « d’accès pratique à la justice » parce qu’elles craignent de témoigner.
Outre l’économie de ressources, que les recours collectifs pour agression sexuelle remplissent tout comme les autres recours collectifs, ces affaires remplissent également les critères de modification du comportement, selon Me Kugler. « Il va de soi qu’un recours collectif qui a du punch et du pouvoir, qui donne la possibilité à un grand nombre de personnes de s’opposer à une institution vénérée, car il capte l’intérêt du public et une décision favorable, nous l’espérons, découragera ce type de comportement à l’avenir. »
« Vous n’êtes pas seul… #MeToo »
À quoi ressemble donc le processus de recours collectif en matière d’abus sexuels ? Comment ces Tridents de la justice sociale naissent-ils ? Kugler explique que la première étape consiste à se présenter et à demander une aide juridique.
« Une personne a le courage de se présenter […] et vient nous dire “c’est la première fois que je parle de ça” et nous parle de l’abus. Nous lui demandons d’abord par qui elle a été maltraitée. » Me Kugler souligne que les avocats qui travaillent avec les victimes comprennent souvent que ceux qui rompent le silence ne sont pas les seuls à avoir subi un traumatisme.
Le message de Me Kugler : « Il est impossible que ce prédateur ait commencé avec vous et ait fini avec vous. S’il vous a fallu 50 ans pour vous manifester, il y en a probablement beaucoup d’autres comme vous. »
Il suffit d’une seule voix pour que la machine se mette en marche. « C’est intéressant pour le public, c’est pourquoi les médias le rapportent souvent. Ensuite, beaucoup d’autres victimes veulent soutenir la personne qui s’est manifestée, alors nos téléphones commencent à sonner. »
« Le plus grand obstacle est derrière nous dans les recours collectifs pour abus sexuels »
Il existe de nombreux obstacles à franchir pour intenter un recours collectif pour agression sexuelle. « Le plus grand obstacle était de loin – notez le passé – la question de la prescription. »
Il y a eu des développements majeurs au cours des 18 derniers mois, note Me Kugler, qui ont allégé le processus pour les survivants cherchant à obtenir justice.
En juin, le projet de loi 55 a fait évoluer le droit de la prescription de sorte que les affaires de dommages et intérêts pour les victimes d’abus sexuels ne peuvent plus être prescrites : un obstacle majeur supprimé, et une énorme victoire pour les survivants d’abus sexuels.
Un autre obstacle est celui des preuves, d’autant plus que les recours collectifs pour agression sexuelle sont souvent intentés des décennies après un abus présumé.
Un recours collectif contre un ordre religieux, qui a fait date, a été jugé avec succès sur le fond en 2014. Il s’agit du recours collectif des Rédemptoristes. Me Kugler a déposé le dossier et a obtenu une somme impressionnante de 20 millions de dollars pour les survivants, soit la plus importante somme jamais accordée dans une telle affaire dans l’histoire du Québec.
Les événements en question se sont produits au Collège (Séminaire Saint-Alphonse), situé à Ste-Anne-de-Beaupré. Le Collège employait du personnel laïc et religieux, membres de la Congrégation rédemptoriste.
Les faits allégués dans le recours collectif s’étendent de 1960 à 1987. Des décennies plus tard, une douzaine de témoins se sont présentés avec des témoignages d’abus sexuels.
Selon le jugement de la Cour supérieure du Québec, « la plupart des élèves qui ont témoigné […] ce fût très difficile de raconter les agressions qu’ils ont subies. Empreints de honte et de gêne, ces témoins ont décrit avec précision les gestes posés par les pères, les circonstances et les lieux dans lesquels ils se sont déroulés. Le tribunal ne met pas en doute ce qu’ils ont relaté ».
« Nous avons fait témoigner 13 victimes et la sœur d’une des victimes qui s’est suicidée et a laissé une lettre. Elles ont toutes témoigné devant le juge sur les abus qu’elles ont subis il y a 30, 40, 50 ans. Je n’ai jamais entendu de témoignage plus poignant », se souvient Me Kugler.
Il est important de noter que dans cette affaire marquante, les témoignages ont été la preuve, et la Cour l’a acceptée. « Quand elle est rendue publique, elle est tellement convaincante. »
« Les agressions sexuelles causent automatiquement des préjudices graves »
« L’agression sexuelle a toujours été une faute qui cause automatiquement un préjudice grave », déclare Me Kugler, en citant la Cour suprême du Canada. Selon lui, ces mots sont déterminants pour atténuer certains des obstacles auxquels les recours collectifs pour agression sexuelle ont été confrontés au fil des ans. Par exemple, 
la loi québécoise exige qu’une réclamation pour négligence ou responsabilité réponde à trois critères : « Il doit y avoir une faute, des dommages ou des blessures, et un lien de causalité entre les deux. La déclaration de la Cour suprême permet de prouver tous les éléments nécessaires dès que l’abus est prouvé. Cela devrait simplifier la tâche des avocats. »
Il est important de noter que Me Kugler parle d’affaires civiles. Contrairement aux poursuites pour agression sexuelle devant une cour criminelle, où l’objectif est de punir le malfaiteur, « le système de justice civile, tout comme les recours collectifs, est conçu pour rendre justice à la victime pour ses souffrances ».
Les recours collectifs pour agression sexuelle sont de nature civile, et ont donc pour but d’offrir aux victimes une réparation, qui dans la plupart des cas, est de l’argent.
« Est-ce une forme de justice parfaite ? Non. Une compensation monétaire ne peut jamais rendre à ces personnes leur vie [avant le traumatisme]. » Cependant, Me Kugler souligne que le système civil donne aux victimes une voix et une opportunité d’être comprises et indemnisées, et d’après son expérience, les survivants apprécient cette opportunité.
« Ils sont reconnaissants d’obtenir enfin la reconnaissance de ce qui leur est arrivé et une forme de justice. »
« Ce n’est pas de votre faute »
Un certain nombre d’acteurs peuvent être responsables et tenus responsables d’abus sexuels. Me Kugler explique que tout au long du processus de recours collectif, les survivants apprennent que l’agression n’était pas de leur faute, mais plutôt de celle des autres acteurs. C’est là que la notion de responsabilité du fait d’autrui entre en jeu.
La responsabilité du fait d’autrui est une notion juridique qui attribue à un employeur ou à un supérieur la responsabilité de la faute d’un employé ou d’un agent qui s’est produite dans l’exercice de ses fonctions.
Par exemple, dans l’affaire des Rédemptoristes, l’ordre religieux a désigné certains prêtres comme gardiens de dortoirs. « Leur travail consiste à s’occuper des enfants. On s’attend à ce qu’ils soient en contact étroit avec les enfants […] les adultes ont toutes les chances d’entretenir des relations privilégiées avec les étudiants, ce qui nécessite des mesures pour s’assurer qu’ils sont bien formés. »
Me Kugler explique que l’ordre religieux est chargé de veiller à ce qu’il y ait une surveillance, « et si ces mesures ne sont pas prises, il y a une responsabilité du fait d’autrui ».
Selon le Dr John Bradford, psychiatre légiste et spécialiste de la déviance sexuelle, un autre problème systémique qui est devenu pratique courante est le tabou associé à la déviance sexuelle chez les prêtres et l’incapacité qui en résulte de traiter les agresseurs. Cela peut constituer un autre élément de responsabilité.
Néanmoins, Me Kugler reste optimiste et pense que les choses évoluent dans la bonne direction : l’Église se prononce sur les abus sexuels, qui étaient insondables il y a quelques années.
« Si certains de ces recours collectifs ont eu pour effet de modifier les comportements afin que les institutions puissent s’attaquer de front à ce problème, faire preuve de transparence à ce sujet et aider la société, souligne Me Kugler, ces recours collectifs donnent accès à la justice à un grand nombre de personnes. Les abus ne peuvent plus être niés. »
Faites-nous part de vos réflexions sur les recours collectifs en matière d’abus sexuels dans les commentaires ci-dessous !
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Moi aussi, je suis une victime