Le cabinet d’avocats qui représente les membres du groupe dans le cadre du recours collectif relatif aux externats indiens fait face à un procès alléguant que le cabinet n’a pas payé les honoraires de l’avocate autochtone qui a travaillé sur le dossier.
L’avocate, Joan Jack, affirme que le cabinet d’avocats international Gowling WLG tente de la priver du règlement de 1,27 milliard de dollars. Selon les termes du règlement du recours collectif, les personnes ayant subi un préjudice alors qu’elles fréquentaient un externat indien fédéral peuvent déposer une demande pour obtenir une partie de la somme de 1,27 milliard de dollars.
Une avocate autochtone entame une action en justice au sujet des externats
La demanderesse, Joan, dit qu’elle est à l’origine du premier recours collectif contre les externats indiens au Canada, demandant justice pour les survivants d’un système qui était très malmené. Joan serait membre de la Première Nation de Berens River au Manitoba. Elle dit avoir également participé à un recours collectif contre les externats indiens.
Le procès a été intenté au nom du peuple autochtone contraint de fréquenter des externats indiens dans tout le Canada. Ces anciens élèves ont été exclus d’un règlement antérieur concernant ceux qui ont fréquenté les pensionnats indiens.
« J’ai mis toute ma vie dans ce dossier pendant des années, et j’ai mis mon entreprise en faillite en le faisant avancer », a déclaré Joan dans un communiqué de presse concernant son action en justice contre Gowling WLG. « Je refuse de les laisser me blanchir de ce règlement, qui, ironiquement, est censé être une question de réconciliation. »
Selon Joan, après qu’elle ait intenté le recours collectif et après qu’il ait pris de l’ampleur au cours des sept années suivantes, Gowling WLG a pris le relais ; cependant, ils n’auraient jamais indemnisé Joan pour son travail initial. Joan affirme avoir travaillé pendant des années sur cette affaire.
Joan a déposé sa plainte contre Gowling WLG devant un tribunal de Winnipeg.
Des millions en honoraires pour un cabinet international
Le journal Peterborough Examiner rapporte que Gowling WLG s’est vu attribuer 55 millions de dollars en frais juridiques dans le cadre du règlement du recours collectif de 2019.
Ce règlement est intervenu plus de dix ans après que Joan a commencé à travailler sur le recours collectif représentant les survivants des externats. Le demandeur 
principal, Garry Leslie McLean, aurait engagé Joan en 2008 pour entamer la procédure. McLean, aujourd’hui décédé, espérait représenter les survivants qui avaient été laissés pour compte dans le cadre d’un règlement conclu en 2006 avec les survivants des pensionnats indiens. Selon la chaîne CBC News, Joan a déposé la demande de recours collectif en 2009 devant la Cour du Banc de la Reine du Manitoba.
Selon le procès intenté contre Gowling WLG, le recours collectif est devenu l’œuvre de toute une vie pour Joan, qui a voyagé dans tout le Canada pour parler à des milliers de survivants des externats indiens. Joan affirme qu’elle a créé une base de données contenant des informations et que le règlement du recours collectif aurait été impossible sans elle.
Le procès allègue que lorsque Gowling WLG a repris le recours collectif de Joan et d’un autre avocat, le cabinet international a accepté de payer à ces deux personnes 7 millions de dollars en frais juridiques. Cependant, Gowling WLG a fermement refusé de payer, affirme Joan.
En plus des honoraires, Joan réclame également des dommages-intérêts majorés, exemplaires et punitifs.
Gowling WLG n’aurait pas encore déposé de déclaration de défense. Pour sa part, le cabinet rejette les demandes.
« Les allégations faites dans la déclaration sont sans fondement et seront vigoureusement défendues », aurait déclaré un représentant du cabinet par courriel.
Les survivants des externats indiens peuvent faire valoir leurs droits
Selon les termes du règlement du recours collectif contre les externats indiens, près de 200 000 survivants du système prétendument abusif ont droit à une partie de l’indemnité d’un milliard de dollars. Pour présenter une demande, les membres du groupe doivent fournir des informations personnelles, telles que leur nom, leur date de naissance, leurs coordonnées, le nom des externats qu’ils ont fréquentés et le nombre d’années de fréquentation. Ils doivent également fournir une description des sévices, physiques ou verbaux, qu’ils ont subis pendant leur séjour dans l’établissement.
Les membres du groupe peuvent avoir droit à une récompense supplémentaire s’ils peuvent fournir des preuves supplémentaires, telles que des photos de classe, des registres de présence ou des lettres des enseignants, ainsi que des dossiers médicaux, tels que des traitements pour des problèmes médicaux, dentaires ou des thérapies. Ceux qui ne peuvent pas fournir de dossiers doivent fournir une déclaration sous serment attestant qu’ils ont fréquenté un établissement de jour.
Êtes-vous un membre du groupe dans le cadre du règlement du recours collectif contre les externats indiens ? Nous voulons connaître votre avis sur ce recours collectif. Faites-le nous savoir dans les commentaires ci-dessous !
Le recours collectif relatif aux externats indiens est : Garry Leslie McLean, et al. v. Her Majesty the Queen in Right of Canada as represented by the Attorney General of Canada, Case No. T-2169-16, devant la Cour fédérale du Canada.
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