Les résultats de Standardbred Canada sont arrivés et les éleveurs ont gagné contre la province de l’Ontario dans un recours collectif. La décision a été annoncée le 29 juin 2020 par le juge Michael Emery de la Cour supérieure de justice. Les demandeurs, un groupe d’éleveurs de chevaux standardbred, ont finalement obtenu un jugement victorieux après six longues années. Le recours collectif des éleveurs de chevaux de race standardbred a été lancé après la fin inattendue du programme « Slots At Racetracks » (SARP).
En mars 2012, le SARP a été annulé par le gouvernement de l’Ontario et les éleveurs de chevaux de race standardbred ont subi des pertes considérables. La décision de mettre fin à un accord de partage des revenus datant de 14 ans a été confirmée, ce qui a fait perdre aux éleveurs les revenus provenant des machines à sous.
Les éleveurs ont affirmé que la suppression précipitée du SARP avait ruiné leurs activités parce que leurs revenus dépendaient de la période d’élevage de cinq ans des chevaux de course de race standardbred.
La poursuite a été engagée dans le cadre d’une affaire civile contre le gouvernement en mars 2014. En juillet 2019, le gouvernement a promulgué la Loi sur la responsabilité de la Couronne et les instances l’intéressant, qui a invalidé certaines réclamations, mais n’a pas eu d’impact sur une seule réclamation contre la province, de sorte que la décision a quand même été réglée en faveur des éleveurs de chevaux de race standardbred. Il a donc été constaté que la province était toujours liée par des accords contractuels avec les éleveurs de chevaux de race standardbred et que les contrats ne pouvaient être supprimés que moyennant un préavis équitable. En effet, la Cour a estimé que le contrat entre les éleveurs et le gouvernement de l’Ontario était un contrat contraignant, exigeant donc que l’Ontario leur donne « un préavis raisonnable de son intention de mettre fin à la relation ».
Les courses de chevaux de race standardbred ont été sous les feux de la rampe des jeux de hasard légalisés en Ontario pendant des années, alors que les jeux de hasard étaient en grande partie encore illégaux. Cependant, les courses de chevaux ont vu leur popularité décliner depuis 1996, lorsque d’autres activités de jeu ont été légalisées. En raison de ce ralentissement, le gouvernement a lancé une politique visant à revitaliser le secteur des courses de chevaux. L’une des ressources conçues pour stimuler la croissance économique et l’industrie des courses de chevaux en difficulté consistait à mettre en place des créneaux horaires dans les hippodromes. Ces créneaux ont été mis en place pour attirer davantage de clients dans les hippodromes et pour produire de l’argent qui pourrait être divisé entre les actionnaires. Le gouvernement a créé la SARP en 1998.
Le 25 juin 1998, le gouvernement de l’Ontario et les éleveurs de chevaux de race standardbred ont signé une lettre d’intention. La lettre d’intention constituait une ligne directrice pour les conditions de la SARP et des détails sur la manière dont elle fonctionnerait. La Société des loteries et des jeux de l’Ontario (qui deviendra plus tard les co-défendeurs dans le recours collectif des éleveurs de chevaux de race standardbred) a également conclu l’accord.
La SARP opérait dans les hippodromes et les parties prenantes se partageaient les bénéfices nets, selon le recours collectif des éleveurs de standardbred. Le 8 février 2012, le gouvernement a demandé à la Société des loteries et des jeux de l’Ontario d’avertir toutes les parties concernées que l’accord SARP prendrait fin. Le 31 mars 2013 était le dernier jour du programme.
Les éleveurs de chevaux de course de race standardbred n’ont pas contesté le droit de mettre fin au SARP par le biais des accords appropriés comme indiqué dans leur contrat, cependant, les éleveurs ont trouvé problématique le court préavis d’annulation du programme. Les éleveurs de chevaux de course de race standardbred avaient un investissement continu pour l’élevage de chevaux. Leur investissement reposait sur le fonctionnement à long terme du SARP, et ils ont subi des pertes à la suite de l’annulation anticipée de ce programme.
Les éleveurs de chevaux de race standardbred ont intenté un recours collectif pour rupture de contrat, négligence et fausse déclaration en raison des actions de la province et de la Société des loteries et des jeux de l’Ontario. Le gouvernement provincial et la Société des loteries et des jeux de l’Ontario ont tous deux cherché à rejeter l’affaire, mais les éleveurs se sont battus pour que les défendeurs soient reconnus responsables d’au moins une des actions et pour obtenir un jugement de dommages-intérêts.
Les éleveurs ont gagné le procès contre la province et la Société des loteries et des jeux de l’Ontario pour rupture de contrat. Les autres actions pour négligence et fausse déclaration ont été rejetées parce que les éleveurs ont été empêchés de poursuivre les demandes en vertu de la Loi sur la responsabilité de la Couronne et les instances l’intéressant.
Après la décision du tribunal, l’Ontario Harness Horse Association (OHHA) aurait demandé à la province de participer à une médiation avec les éleveurs de chevaux de course de race standardbred afin de déterminer le préjudice causé par la suppression de la SARP. L’OHHA estime que la médiation serait importante pour aplanir les difficultés entre les éleveurs et la province.
L’association souligne que l’élevage et les courses de chevaux de race standardbred sont un élément crucial de l’industrie agricole et contribuent à la bonne marche de l’économie de l’Ontario dans son ensemble. Elle affirme que les éleveurs font partie intégrante du soutien aux communautés rurales qui souffrent depuis assez longtemps.
Que pensez-vous de la décision relative au recours collectif des éleveurs standardbred ? Pensez-vous que les éleveurs ont pu obtenir réparation du préjudice qu’ils ont subi ? Dites-nous ce que vous en pensez dans les commentaires ci-dessous !
Les demandeurs sont représentés par Me J. Lisus, Me I. Matthews, Me V. Milat et Me P. Underwood.
Le recours collectif des éleveurs standardbred est : Seelster Farms Inc., et al. v. Her Majesty the Queen in Right of Ontario and Ontario Lottery and Gaming Corporation, Case No. 272/14, devant la Cour supérieure de justice, Ontario.
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